数十年にわたる音楽トレーニングが周囲が騒がしいと会話が聞き取りづらかったりする「加齢性難聴」を防ぐ可能性　最新研究結果

周囲が騒がしいと会話が聞き取りづらかったりする「加齢性難聴」。最新の研究によると、数十年にわたる音楽トレーニングがこうした加齢に伴う聴力機能の低下を防ぐ可能性があるという。高齢の音楽家は非音楽家よりも若々しい神経パターンを維持していることが分かったと発表されています。

加齢性難聴は、加齢に伴う聴力機能の低下によって起こるもので、誰にでも起こる可能性があります。早口で話されると内容を理解できなかったり、周囲が騒がしいと会話が聞き取りづらいことが特徴です。自動車のエンジン音が聞こえず、ぶつかりそうになるなど危険な場面に遭遇したり、電話の呼び出し音や玄関のチャイムに気づかなくなるなど、周囲の状況を把握することが難しくなります。また、周囲とのコミュニケーションが取りにくくなると、いらだち、不安、孤独感など精神的な影響も受けやすくなります。

科学者たちは、生涯にわたる音楽トレーニングが、加齢性難聴の最も一般的な課題の一つである「騒がしい環境での会話の理解」から脳を保護する効果があることを発見しました。PLOS Biologyに掲載されたこの研究によると、高齢の音楽家の脳は、驚くほど若々しい神経接続のパターンを維持しており、騒がしい環境で会話の内容を追うのが困難になる加齢性難聴を本質的に防いでいることがわかりました。

人は年を取るにつれ、かつては簡単にできた作業をこなすために脳がより努力する必要が生じます。科学者はこの増加した努力を「神経アップレギュレーション」と呼んでいます。基本的に、脳は機能の低下を補うため追加のリソースを動員しています。

しかし、高齢の音楽家たちは数十年若い人々と同様の脳の効率的なパターンを維持しており、音楽の練習が神経資源を蓄積し、後年の人生に役立つことを示唆しています。

中国とカナダの研究者たちは74人を対象に調査を行いました。内訳は25人の高齢音楽家、25人の高齢非音楽家、24人の若年非音楽家です。高齢音楽家たちは真剣に音楽に取り組んでおり、23歳未満から訓練を開始し、少なくとも32年間練習を続け、週にほぼ13時間演奏しています。

fMRIと呼ばれる脳画像技術を用いて、科学者たちは参加者が「バ」や「ダ」のような単純な音節を様々な音量レベルのバックグラウンドノイズと共に聞いている時の脳活動を観察しました。脳スキャンの結果、グループ間には顕著な違いが見られました。

高齢の非音楽家は予想通りの加齢パターンを示しました。彼らは騒音の中で言葉を理解しようとする際に、脳の活動が活発化し、領域間の接続が増加しました。一方、音楽家の脳活動は全く異なるパターンを示しました。彼らの脳活動レベルは高齢の非音楽家と若い成人の中間程度でしたが、若年グループにより近いものでした。