ナヤ・リヴェラは1987年1月12日、米カリフォルニア州サンタクラリータ生まれ。モデルを目指していた母の影響で生後9ヶ月にはモデルエージェンシーに所属し、以降子役としてテレビのCMやドラマに出演。本格的な芸能界デビューは4歳の時で、1991年にエディ・マーフィ・プロデュースによるシットコム『The Royal Family』に出演。その後、2009年『glee/グリー』のサンタナ・ロペス役に抜擢され注目される。リヴェラは2009年から2015年のフィナーレまでロペスを演じ、『glee/グリー』のキャストの一人として、彼女はさまざまな賞のノミネートを受けた。2013年には、当時恋人だったビッグ・ショーンをフィーチャーしたシングル「Sorry」を発表した。